Dass die menschliche Seele materiell messbar und damit nachweisbar sei, versuchte der US-amerikanische Arzt Duncan MacDougall Anfang des 20. Jahrhunderts mit einem Experiment zu beweisen.

Hierfür wog er sechs sterbende Patienten unmittelbar vor und nach ihrem Tod und stellte tatsächlich einen durchschnittlichen Gewichtsverlust von 21 Gramm fest. McDougall schloss daraus, dass das Gewicht der menschlichen Seele 21 Gramm betrage, da diese den Körper nach dem Tod verließe.

In der Wissenschaft wird sein Experiment jedoch nicht anerkannt – die geringe Anzahl an Testpersonen sowie einige Messungenauigkeiten schwächen seine angebliche Erkenntnis. Dennoch hat sich der „Mythos“, die Seele wiege 21 Gramm, im Volksmund durchgesetzt.